Ship Cove, Queen Charlotte Sound y la historia de Tōtaranui

Meretoto/Ship Cove se encuentra cerca del extremo norte, abierto, del Queen Charlotte Sound, una pequeña bahía de aguas tranquilas bajo un bosque costero escarpado. La única forma de llegar es en barco, ya sea el tuyo o en un crucero comercial desde Picton.¹ El canto de los pájaros llena el bosque detrás de la playa, y el DOC señala que más de 125 años de protección han mantenido el entorno casi igual a como lo encontró Cook, salvo por senderos, paneles y aseos para visitantes.⁷

En tierra encontrarás un memorial, paneles informativos sobre el pasado de la cala, un breve paseo por el bosque hasta una cascada y una mesa de picnic con forma de waka.⁸ El Waterfall Track son unos 40 minutos ida y vuelta por el bosque y es un buen estiramiento de piernas mientras espera el barco.⁹ No se permite acampar en la cala, aunque hay aseos, y el Queen Charlotte Track comienza en la cala para quienes caminen hacia el sur.^10,11

Fíjate bien en los monumentos. Se levantaron memoriales a Cook en 1913 y 1920, y en los últimos años se han añadido tres pouwhenua que representan a Kupe y a las tribus locales.¹² Los pilotes tallados del puente representan al iwi de la zona, y un poste tallado cuenta la historia de Kupe y el wheke gigante, el pulpo de la leyenda.^13,14 Juntos convierten un lugar de memorial europeo en un sitio donde ambas historias conviven.

James Cook navegó con el Endeavour hasta Meretoto el 15 de enero de 1770, unos meses después de desembarcar en Tūranganui-a-Kiwa/Bahía de la Pobreza con una tripulación de 94 personas.^17,29 Regresó una y otra vez: tanto el sitio oficial de la ruta como Destination Marlborough cuentan cinco visitas entre 1770 y 1777.^18,27 Fue aquí donde se estableció el primer contacto sostenido entre maoríes y europeos, con el intercambio de herramientas de hierro, anzuelos, verduras y animales.^38,39

¿Cuánto tiempo se quedó? El DOC dice que Cook pasó 170 de sus 328 días en Nueva Zelanda en Ship Cove, mientras que la página de patrimonio de Destination Marlborough habla de 105 días en el cove, así que las dos fuentes oficiales no coinciden.^4,27 En cualquier caso, fue su base principal. El DOC añade que es el único lugar que visitó en sus tres viajes, uno de solo dos sitios así en la Isla Sur, y el único fondeadero de su último viaje.⁴

El cove alimentaba y curaba a sus tripulaciones. Cook encontró allí una planta que ahora se conoce como escurvigrama de Cook, fuente de vitamina C contra el escorbuto.⁴⁰ Joseph Banks, naturalista del primer viaje, escribió sobre despertarse con un coro al amanecer que comparó con pequeñas campanas.^41,42 El DOC describe los encuentros frecuentes en Meretoto como el origen de la herencia bicultural del país, un peso que se siente fácilmente cuando pisas la playa tranquila hoy.⁴³

Frente al cove se alza la isla Motuara, a unos 32 km de Picton en barco.³⁰ Las ratas fueron erradicadas en 1992, y desde entonces el DOC ha trasladado allí mirlo de la Isla Sur, kakariki de corona amarilla, saddleback de la Isla Sur y la rana de la isla Maud.³⁷ La isla también sirve como guardería para el rowi, un kiwi raro cuyos polluelos crecen aquí antes de regresar a su hogar.⁶⁰ El DOC calcula que quedan menos de 500 rowi, y los polluelos vuelven a la naturaleza cuando alcanzan 1 kg.⁶¹

Un sendero corto sube desde el embarcadero. La ruta de observación Motuara Island Lookout Track tiene 1,6 km ida y vuelta y unos 40 minutos, pasando por una estación de observación de aves a unos 5 minutos del embarcadero y por el Cairn de Cook cerca de la cima de 128 m.^31,32 En el extremo sur de la isla, la más pequeña Hippa Island albergó una vez un pā maorí construido antes de la llegada de los europeos.⁶² Revisa tus mochilas y zapatos en busca de semillas y plagas antes de desembarcar, ya que las aves de la isla dependen de que no haya depredadores.

La recuperación de la isla es reciente. A principios del siglo XX Motuara fue arrasada por el fuego y pastoreada por ovejas, y luego se usó como granja experimental de cabras angora.⁶³ Destination Marlborough la registra como reserva desde 1920, y el DOC dice que el bosque se ha regenerado en los últimos 70 años sin replantación.^64,65 El saddleback de la Isla Sur llegó en 2009, descendiente de 36 aves rescatadas en 1964.⁶⁶

La mayoría de los visitantes llegan en crucero desde Picton. La excursión que reserva esta página, un crucero por los Marlborough Sounds y Ship Cove, pasa unas 3 horas en el agua, va guiada en inglés y cuesta desde $86. El barco varía según el número de pasajeros, desde una pequeña embarcación de casco simple hasta un catamarán de dos cubiertas. Hay cancelación gratuita hasta 24 horas antes, lo que ayuda cuando el pronóstico empeora y quieres mover la excursión a un día más tranquilo.

Si prefieres caminar, toma un barco y sigue el primer tramo de la ruta hasta Resolution Bay, 4,5 km que el DOC calcula en unas 2 h, con un mirador del saddle tras 50 minutos.^36,68 Algunas excursiones incluyen escala en Motuara Island, como el crucero santuario y avistamiento de delfines desde Picton que incluye una caminata guiada por la isla. Lleva agua, una chaqueta ligera y repelente de insectos; hay baños pero no tienda ni café.

Aquí el respeto es clave. El sitio está protegido, los grabados tienen significado para las iwi, y el DOC pide a los visitantes que no molesten a la fauna y usen zoom en lugar de acercarse.⁵⁵ No des de comer a los weka ni a las aves de Motuara, ya que la comida humana puede enfermar a las aves nativas.⁶⁹ Lleva toda la basura de vuelta a Picton, habla en voz baja cerca de los grabados y deja el cove tan tranquilo como lo encontraste.