Ship Cove, Queen Charlotte Sound e la storia di Tōtaranui

Meretoto/Ship Cove si trova vicino all’estremità settentrionale, aperta, del Queen Charlotte Sound, una piccola baia di acque calme sotto una foresta costiera ripida. L’unico modo per arrivarci è in barca, con la tua o con una crociera commerciale da Picton.¹ Il canto degli uccelli riempie la boscaglia dietro la spiaggia e, secondo la DOC, oltre 125 anni di tutela hanno mantenuto l’ambiente quasi identico a come lo trovò Cook, a parte i sentieri, le bacheche e i servizi per i visitatori.⁷

A terra trovi un memoriale, pannelli informativi sulla storia della baia, un breve percorso nel bosco verso una cascata e un tavolo da picnic a forma di waka.⁸ Il Waterfall Track è un percorso di circa 40 minuti (andata e ritorno) tra la foresta e rappresenta una buona pausa mentre la barca aspetta.⁹ Il campeggio non è permesso nella baia, anche se ci sono i servizi igienici, e il Queen Charlotte Track inizia proprio qui per chi cammina verso sud.^10,11

Osserva bene i monumenti. I memoriali a Cook furono eretti nel 1913 e nel 1920, e negli ultimi anni sono stati aggiunti tre pouwhenua che raffigurano Kupe e le tribù locali.¹² I bitte scolpiti al ponte rappresentano gli iwi della zona, e un pou scolpito racconta di Kupe e del gigante wheke, il polpo della leggenda.^13,14 Insieme trasformano un sito commemorativo europeo in un luogo dove entrambe le storie si affiancano.

James Cook entrò con l’Endeavour a Meretoto il 15 gennaio 1770, pochi mesi dopo essere sbarcato a Tūranganui-a-Kiwa/Poverty Bay con un equipaggio di 94 uomini.^17,29 Vi tornò più volte: il sito ufficiale della pista e Destination Marlborough contano cinque visite tra il 1770 e il 1777.^18,27 Fu qui che iniziò un contatto duraturo tra māori ed europei, con scambi di attrezzi di ferro, ami, verdure e animali.^38,39

Quanto rimase? Il DOC dice che Cook trascorse 170 dei suoi 328 giorni in Nuova Zelanda a Ship Cove, mentre la pagina heritage di Destination Marlborough ne conta 105, quindi le due fonti ufficiali non sono d’accordo.^4,27 In ogni caso fu la sua base principale. Il DOC aggiunge che è l’unico posto visitato in tutte e tre le spedizioni, uno dei due soli siti del genere nell’Isola del Sud, e l’unico ancoraggio dell’ultimo viaggio.⁴

La baia nutriva e curava i suoi equipaggi. Qui Cook trovò una pianta oggi chiamata ‘scorbuto di Cook’, una fonte di vitamina C contro lo scorbuto.⁴⁰ Joseph Banks, naturalista del primo viaggio, scrisse di essersi svegliato al canto dell’alba che paragonava a piccole campane.^41,42 Il DOC descrive gli incontri frequenti a Meretoto come il fondamento del patrimonio biculturale del paese, un peso che si sente ancora quando cammini sulla spiaggia silenziosa oggi.⁴³

Di fronte alla baia si trova Motuara Island, raggiungibile in barca da Picton in circa 32 km.³⁰ I ratti furono eradicati nel 1992, e da allora il DOC ha trasferito qui il saddleback dell’Isola del Sud, il robins dell’Isola del Sud, il parrocchetto fronterossiccia e la rana di Maud Island.³⁷ L’isola funge anche da asilo per il rowi, un raro kiwi le cui uova crescono qui prima di tornare a casa.⁶⁰ Il DOC stima meno di 500 rowi rimasti, e i pulcini tornano in natura una volta raggiunto 1 kg di peso.⁶¹

Un breve sentiero sale dal molo. Il Motuara Island Lookout Track è un percorso ad anello di 1,6 km e circa 40 minuti, con una postazione per l’osservazione degli uccelli a 5 minuti dal molo e la Cairn di Cook vicino alla cima di 128 m.^31,32 All’estremità meridionale dell’isola, l’isoletta di Hippa ospitava un tempo un pā māori costruito prima dell’arrivo degli europei.⁶² Controlla scarpe e borse per semi e insetti prima di sbarcare, perché gli uccelli dell’isola dipendono dal fatto che rimanga libera da predatori.

Il recupero dell’isola è recente. All’inizio del Novecento Motuara fu disboscata e usata per pascolare pecore, poi divenne una fattoria sperimentale di capre d’Angora.⁶³ Destination Marlborough la segnala come riserva dal 1920, e il DOC dice che la foresta si è rigenerata negli ultimi 70 anni senza bisogno di piantumazioni.^64,65 Il saddleback dell’Isola del Sud arrivò nel 2009, discendente dai 36 esemplari salvati nel 1964.⁶⁶

La maggior parte dei visitatori arriva qui con una crociera da Picton. L’opzione che trovi su questa pagina, una crociera nei Marlborough Sounds e a Ship Cove, trascorre circa 3 ore in acqua, è guidata in inglese e parte da $86. La barca varia a seconda del numero di passeggeri, da un piccolo monoscafo a un catamarano a due ponti. La cancellazione gratuita è possibile fino a 24 ore prima, utile se il meteo cambia e vuoi spostare la gita a un giorno più calmo.

Se preferisci camminare, prendi una barca e segui il primo tratto della pista fino a Resolution Bay, 4,5 km che il DOC stima in circa 2 ore, con un punto panoramico a sella dopo 50 minuti.^36,68 Alcune gite includono anche uno sbarco a Motuara Island, come la crociera santuario e delfini da Picton che prevede una passeggiata guidata sull’isola. Porta acqua, una giacca leggera e repellente per insetti; ci sono i servizi ma non negozi o caffè.

Qui conta il rispetto. Il sito è protetto, le incisioni hanno un significato per gli iwi, e il DOC chiede di non disturbare la fauna e di usare un teleobiettivo invece di avvicinarti.⁵⁵ Non dare da mangiare ai weka o agli uccelli di Motuara, perché il cibo umano può farli ammalare.⁶⁹ Porta via ogni rifiuto fino a Picton, tieni la voce bassa vicino alle incisioni e lascia la baia silenziosa come l’hai trovata.