Ship Cove, Queen Charlotte Sound et l’histoire de Tōtaranui

Meretoto/Ship Cove se trouve près de l’extrémité nord ouverte du Queen Charlotte Sound, une petite baie d’eaux calmes sous une forêt côtière escarpée. On n’y accède que par bateau, le vôtre ou une croisière commerciale au départ de Picton.¹ Le chant des oiseaux remplit la forêt derrière la plage, et le DOC indique que plus de 125 ans de protection ont préservé le site presque tel que Cook l’a découvert, hormis les sentiers, panneaux et toilettes pour les visiteurs.⁷

À terre, vous trouverez un mémorial, des panneaux d’information sur le passé de la cove, une courte marche en forêt menant à une cascade et une table de pique-nique en forme de waka.⁸ Le sentier de la Cascade fait environ 40 minutes aller-retour à travers la forêt et constitue une bonne pause détente pendant qu’un bateau attend.⁹ Le camping n’y est pas autorisé, bien qu’il y ait des toilettes, et le Queen Charlotte Track commence dans la cove pour ceux qui marchent vers le sud.^10,11

Observez attentivement les monuments. Des mémoriaux dédiés à Cook ont été érigés en 1913 et 1920, et ces dernières années, trois pouwhenua ont été ajoutés, représentant Kupe et les tribus locales.¹² Les bollards sculptés du pont symbolisent les iwi de la région, et un pouwhenua raconte l’histoire de Kupe et de l’énorme wheke, l’octopus de la légende.^13,14 Ensemble, ils transforment ce lieu de mémoire européen en un espace où les deux histoires coexistent côte à côte.

James Cook fit entrer l’Endeavour dans Meretoto le 15 janvier 1770, quelques mois après avoir accosté à Tūranganui-a-Kiwa/Poverty Bay avec un équipage de 94 hommes.^17,29 Il revint à plusieurs reprises: le site officiel du track et Destination Marlborough dénombrent cinq visites entre 1770 et 1777.^18,27 C’est ici que s’établit le premier contact durable entre Māori et Européens, avec l’échange d’outils en fer, de hameçons, de légumes et d’animaux.^38,39

Combien de temps y est-il resté ? Le DOC indique que Cook a passé 170 de ses 328 jours en Nouvelle-Zélande à Ship Cove, tandis que la page patrimoine de Destination Marlborough en compte 105 dans la cove, d’où deux sources officielles qui ne s’accordent pas.^4,27 Quoi qu’il en soit, ce fut sa base principale. Le DOC ajoute qu’il s’agit du seul lieu visité lors de ses trois voyages, l’un des deux seuls sites de l’Île du Sud, et le seul mouillage de son dernier voyage.⁴

La cove nourrissait et soignait ses équipages. Cook y découvrit une plante aujourd’hui appelée « scurvy grass de Cook », une source de vitamine C contre le scorbut.⁴⁰ Joseph Banks, naturaliste lors du premier voyage, évoquait dans ses écrits s’être réveillé au chant des oiseaux qu’il comparait à de petites cloches.^41,42 Le DOC décrit les rencontres fréquentes à Meretoto comme ayant posé les bases du patrimoine biculturel du pays, une charge que l’on ressent aisément en foulant cette plage paisible aujourd’hui.⁴³

En face de la cove se dresse l’île Motuara, à environ 32 km de Picton en bateau.³⁰ Les rats y furent éradiqués en 1992, et depuis, le DOC y a introduit le saddleback de l’Île du Sud, le robin de l’Île du Sud, le kakariki à couronne jaune et la grenouille de l’île Maud.³⁷ L’île sert aussi de crèche pour le rowi, un kiwi rare dont les oisillons y grandissent avant de retourner dans la nature.⁶⁰ Le DOC recense moins de 500 rowi restants, et les oisillons sont relâchés une fois qu’ils pèsent 1 kg.⁶¹

Un court sentier monte depuis le débarcadère. Le Motuara Island Lookout Track fait 1,6 km aller-retour et environ 40 minutes, passant par un poste d’observation ornithologique à 5 minutes du débarcadère et par le cairn de Cook près du sommet à 128 m.^31,32 À l’extrémité sud de l’île, l’île Hippa plus petite abritait autrefois un pā māori construit avant l’arrivée des Européens.⁶² Vérifiez vos sacs et chaussures pour éviter d’y introduire graines ou nuisibles avant de débarquer, car les oiseaux de l’île en dépendent pour survivre sans prédateurs.

La régénération de l’île est récente. Au début du XXe siècle, Motuara fut défrichée et pâturée par des moutons, puis utilisée pour une ferme expérimentale de chèvres angora.⁶³ Destination Marlborough la recense comme réserve dès 1920, et le DOC indique que la forêt s’y est régénérée naturellement ces 70 dernières années sans replantation.^64,65 Le saddleback de l’Île du Sud y est arrivé en 2009, descendant de 36 oiseaux sauvés en 1964.⁶⁶

La plupart des visiteurs arrivent en croisière depuis Picton. La formule proposée sur cette page, une croisière dans les Marlborough Sounds et vers Ship Cove, dure environ 3 heures sur l’eau, avec un guide en anglais, et son prix commence à $86. Le bateau varie selon le nombre de passagers, d’un petit monocoque à un catamaran à deux ponts. L’annulation est gratuite jusqu’à 24 heures avant le départ, ce qui permet de reporter l’excursion en cas de mauvais temps pour profiter d’une journée plus calme.

Si vous préférez marcher, prenez un bateau jusqu’à l’amorce du track et suivez-la jusqu’à Resolution Bay, 4,5 km que le DOC estime à environ 2 heures, avec un belvédère après 50 minutes.^36,68 Certaines excursions ajoutent un débarquement sur l’île Motuara, comme la croisière sanctuaire et dauphins au départ de Picton qui inclut une marche guidée sur l’île. Prévoyez de l’eau, une veste légère et un anti-moustiques; il y a des toilettes, mais ni boutique ni café.

Le respect s’impose ici. Le site est protégé, les sculptures portent un sens sacré pour les iwi, et le DOC demande aux visiteurs de ne pas déranger la faune et de photographier à distance plutôt que de s’approcher.⁵⁵ Ne donnez pas de nourriture aux weka ou aux oiseaux de Motuara, car la nourriture humaine peut les rendre malades.⁶⁹ Emportez tous vos déchets jusqu’à Picton, parlez à voix basse près des sculptures et quittez la cove aussi silencieuse que vous l’avez trouvée.